Anche se un materiale estremamente utile, la plastica è un disastro ambientale. Intasa le discariche, è ammassata nei nostri oceani e può essere dannosa per vari organismi. Lo sviluppo di plastiche biodegradabili che possono essere prodotte in modo vitale e sostenibile si è rivelato difficile in passato. Ma non tutto è perduto, scienziati della Stanford University hanno unito le forze in una società start-up chiamata Mango Materials al fine di sviluppare una tecnica per produrre una plastica biodegradabile in modo ecologico: il metano nei rifiuti.
Polidrossialcanoati ( PHA ), sono una famiglia di plastiche biodegradabili che sono prodotte naturalmente da alcune specie di batteri come energia o materiale di accumulo di carbonio attraverso la fermentazione degli zuccheri. Nei precedenti tentativi di commercializzare di questo processo erano coinvolti organismi geneticamente modificati che sono in genere forniti con zuccheri di origine vegetale come input. Tuttavia, questo non è particolarmente sostenibile dato che è togliere dalla catena alimentare umana un prodotto e richiede terreno per coltivare i prodotti.
Il nuovo sistema sviluppato da Mango Materials è incredibilmente verde, utilizza batteri non geneticamente modificati che sono in grado di utilizzare i gas serra del metano e ossigeno ( più alcuni altri nutrienti ) per produrre PHA. Sorprendentemente, le materie plastiche possono essere degradate in condizioni anaerobiche in un processo che produce metano, questo metano può essere reimmesso nel sistema per produrre più PHA.
La squadra sta modificando il sistema aggiungendo diversi composti nella miscela che alterano le proprietà delle materie plastiche prodotte, che potrebbero portare a materiali con una vasta gamma di applicazioni industriali . "Siamo attualmente concentrati su applicazioni in cui la biodegradabilità è fondamentale ", dice Molly Morse, CEO di Mango Materials, in una release. "Tuttavia, siamo aperti a tutti i tipi di applicazioni e siamo ansiosi di portare le bioplastiche PHA sul mercato."
Il sistema ha numerosi vantaggi aggiuntivi rispetto ad altre tecniche. Il metano nei rifiuti è notevolmente più economico dello zucchero, e si stanno utilizzando batteri selvatici, piuttosto che geneticamente modificati. La migliore caratteristica del sistema è forse il fatto che l'utilizzo di un gas a effetto serra è ecologico. Un sacco di metano si va a disperdere, per esempio, da discariche e impianti di trattamento delle acque reflue. Questo sistema potrebbe favorire la cattura del metano in strutture come queste, che ne ridurrebbe le emissioni. Secondo la società, se utilizzato, il metano dalle discariche in California potrebbe essere utilizzato per produrre PHA e oltre 100 milioni di sterline all'anno di plastica potrebbero potenzialmente essere generati.
Anche se ancora il sistema non è pronto per essere utilizzato su scala commerciale, prove di laboratorio hanno dimostrato rendimenti impressionanti e altri studi hanno dimostrato che i batteri crescono a velocità simile a metano e rifiuti biogas puri.
Fonte: IFLS
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