Un piccolo animale marino oramai pensato essere estinto negli ultimi 4000 mila anni è stato appena trovato vivo in Nuova Zelanda.
Questo "fossile vivente" è polipo tentacolare chiamato Protulophila , e sono stati precedentemente trovati solo in depositi fossili nell'emisfero settentrionale, in particolare Europa e Medio Oriente. Gli scienziati pensano che la loro storia si estenda indietro di 170 milioni anni nel Giurassico medio, prima che si estinsero nel Pliocene; l'ultima traccia di loro è stata trovata in rocce datate quattro milioni di anni. I paleontologi ritengono che Protulophila era un idroide coloniale (simile a un idra), che è legato ai coralli e anemoni di mare. L'animale forma una rete di canali e fori microscopici all'interno dei tubi calcarei di vermi marini chiamati serpulidi.
Quest'anno, gli esempi fossili sono stati scoperti dai ricercatori dell'Istituto della Nuova Zelanda Nazionale dell'Acqua e Atmospheric Research in Australia, Museo di Storia Naturale di Londra e l'Università di Oslo mentre stavano conducendo il lavoro sul campo a Wanganui sulla costa occidentale della North Island.
Hanno trovato evidenze fossili di minuscoli polipi Protulophila in una rete di fori in un tubo da giovani rocce (geologicamente parlando) che hanno meno di un milione di anni. La foto sopra, un'immagine microscopio elettronico a scansione (SEM) di una resina delle camere del polipo e le connessioni di Protulophila.
Dopo aver trovato la Protulophila nelle giovani rocce nel sud del mondo, il team ha esaminato i tubicoli memorizzati nella collezione di NIWA e ha trovato esempi di conserve di Protulophila che erano state trascurate. Questi campioni sono stati raccolti nel 2008 a circa 20 metri d'acqua nei pressi della cittadina di Picton, all'angolo nord est di South Island. Ecco l'immagine di un artista di polipi Protulophila viventi con tentacoli sporgenti da aperture in un tubo.
"Il nostro lavoro investigativo ha anche suggerito la possibilità che la Protulophila può essere la fase di un polipo mancante di un idroide in cui è noto solo il piccolo palco meduse planctoniche," NIWA Dennis Gordon dice in un comunicato stampa. "Molte specie idroidi hanno un ciclo di vita a due stadi, e spesso le due fasi non sono mai stati abbinate. La nostra scoperta potrebbe quindi significare che stiamo risolvendo due puzzle alla volta."
Il team spera di raccogliere campioni freschi di Queen Charlotte Sound vicino a Picton per il sequenziamento del gene.
Fonte: IFLS
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